אחת הדמויות הספרותיות הידועות ביותר בעולם, שרלוק הולמס, הופיעה לראשונה ב-1887 וכיכבה בארבע נובלות וב-56 סיפורים קצרים, שנכתבו על ידי הבורא שלו, סר ארתור קונן דויל. תוך שנים אחדות הולמס נמצא על הבמה, לראשונה בכמה הצגות לא ידועות, ולאחר מכן במחזה פופולרי מאת ויליאם ג'ילט, שגם שיחק את התפקיד הראשי. מהמאה העשרים ועד היום, הבלש הגדול הופיע בעשרות הצגות, תוכניות רדיו וטלוויזיה וסרטים.
הספר בנוי משלושה חלקים – מחזות שנכתבו או שנכתבו-במשותף על ידי קונן דויל; מחזות בכיכובו של שרלוק הולמס שנכתבו בידי אחרים; ומחזות בני מערכה אחת. המחזות מוצגים באופן כרונולוגי וכוללים סיכום של הפעולה, פרטים על ההצגות, סקטשים ביוגרפיים של המחזאים השונים ופרטים על שחקנים שהשאירו רושם חזק בתפקיד הבלש הגדול. הספר גם כולל נספחים המתרכזים בהצגות יוצאות דופן, וריאציות על הדמות של הולמס, ורשימה של מהדורות משחק.
